home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040389 / 04038900.002 < prev    next >
Text File  |  1992-09-23  |  3KB  |  64 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 63The Biggest Spill in U.S. History
  2.  
  3.  
  4. A tanker hits an Alaskan reef, leaving an eight-mile oil slick
  5.  
  6.  
  7.     It was the kind of ecological disaster that
  8. environmentalists had been warning about since oil first began
  9. flowing from Alaska's North Slope twelve years ago. And eerily,
  10. it struck last week, on the very day that the 3,100 residents
  11. of Valdez had planned to commemorate the 25th anniversary of
  12. another disaster: the great Alaska earthquake of 1964, which
  13. sent a towering tidal wave smashing into Valdez, killing 131
  14. people. After taking on 1.2 million bbl. of crude at the Valdez
  15. terminal, the southern end of the 800-mile Trans-Alaska
  16. Pipeline, the 987-ft. tanker Exxon Valdez headed out through
  17. Prince William Sound. Maneuvering to avoid icebergs, the tanker
  18. rammed into an underwater shoal called Bligh Reef. The vessel's
  19. side split open and thick North Slope crude spewed into one of
  20. the most pristine bodies of water in the U.S.
  21.  
  22.     The threat to local marine life quickly became apparent. As
  23. oil gushed out at the rate of 20,000 gal. an hour, emergency
  24. teams found ducks coated with crude and sea lions with flippers
  25. drenched in oil clinging to a buoy near the wreck. By the time
  26. the leak had slowed to a dribble a day later, an estimated
  27. 270,000 bbl. of oil had escaped, producing a slick 8 miles long
  28. and 4 miles wide. It appeared to be the largest spill, if not
  29. the worst in terms of ecological damage, in U.S. history.
  30.  
  31.     The mishap could not have happened at a worse time. Besides
  32. being rich in whales, otters, seals, porpoises, dolphins and
  33. many species of birds, the waters around Valdez also contain
  34. some of the best commercial fishing grounds in Alaska. The
  35. harvest that was to begin this week, when fish such as herring
  36. and pink salmon start their annual springtime runs, could be
  37. endangered.
  38.  
  39.     How the Exxon Valdez ran aground is a mystery. The accident
  40. occurred in extremely calm waters, and the captain, Joe
  41. Hazlewood, had been plying the area for a dozen years. Frank
  42. Iarossi, president of Exxon Shipping Co., said the tanker was
  43. a mile off course even though its navigational systems were
  44. working. Dan Lawn, spokesman for the Alaska department of
  45. environmental conservation, said the captain's effort to steer
  46. the Exxon Valdez back into the narrow shipping lane was like
  47. "trying to park a Cadillac in a Volkswagen spot."
  48.  
  49.     Emergency crews placed booms in the sound to contain the
  50. spill, and the Coast Guard dropped chemicals in an attempt to
  51. break up the slick. But local officials criticized Exxon and
  52. pipeline officials for responding slowly. Doug Griffin, city
  53. manager of Valdez, said the first teams to arrive waited for a
  54. leader to show up and take charge.
  55.  
  56.     Aside from the damage to marine life, the spill seemed
  57. certain to have an impact in another area. Environmentalists
  58. will use the accident as ammunition in their fight against
  59. further oil development in Alaska, particularly U.S. plans to
  60. permit drilling in the Arctic National Wildlife Refuge.
  61.  
  62.  
  63.  
  64.